La Cala Labrone nacque in una cala naturale a sud della foce dell’Arno, come un modesto villaggio di pescatori e verso il X secolo assunse il nome di Livorno. La costruzione del Mastio, fatto erigere nel 1100 dalla Contessa Matilde, lo rese un rifugio più sicuro e ben difeso. Tuttavia, la sua importanza commerciale ebbe inizio solo dopo la distruzione del Porto Pisano operata dai Genovesi nel 1290, in seguito alla battaglia della Meloria del 1284 contro i Pisani.
Il Porto Pisano si trovava a nord dell’abitato labronico ed era così chiamato in quanto unico sbocco al mare della Repubblica di Pisa (ma già conosciuto dagli Etruschi e dai Romani) e la sua fine fu causata dal suo progressivo e naturale insabbiamento, che lo trasformò in una grande palude. Per questo motivo i Pisani favorirono la crescita dell’attracco labronico e costruirono il faro “Fanale dei Pisani” ed una fortificazione a forma quadrata, la “Quadratura dei Pisani” che riuniva anche le precedenti strutture. Nel 1392, poi, la Repubblica Pisana fece innalzare una cinta muraria per permettere la difesa del villaggio. Con la caduta della Repubblica di Pisa, Livorno passò ai Visconti di Milano e ai Genovesi nel 1407. I Genovesi potenziarono il porto con la costruzione di una darsena interna, collegata mediante un canale al mare: si trattava del Porticciolo dei Genovesi, che si trovava nella zona dell’attuale Piazza Grande. Nel 1421 Livorno passò poi a Firenze per 100.000 fiorini d’oro pagati al doge di Genova. I mercanti fiorentini fecero costruire la torre del “Marzocco” nel 1439 e provvidero allo sviluppo della città e del porto.
La Signorìa dei Medici nel 1500 ebbe cure particolari per fare del porto di Livorno uno dei più grandi porti del Mediterraneo. Si interessò particolarmente del suo ampliamento, della costruzione di un doppio molo e del Canale dei Navicelli tra Livorno e Pisa. Per combattere la pirateria , inoltre, venne istituito l’Ordine dei Cavalieri di Santo Stefano, la cui flotta aveva base nel porto di Livorno. Con l’avvento dei Medici si assiste anche all’esplosione commerciale e demografica di Livorno. Francesco I dette incarico ad architetti ed artisti famosi (Alessandro Pieroni, Giovanni de’ Medici, Bernardo Buontalenti) di progettare la pianta della città (infatti Livorno è una città progettata “a tavolino”). Ma quello che segnò definitivamente il destino di Livorno fu la sua proclamazione come porto franco e l’emanazione delle cosiddette “Leggi Livornine”. Le franchigie per il porto di Livorno già concesse alla fine del XIII secolo da Ugolino della Gherardesca, furono rinnovate dai Medici nell’intento di dare a Livorno una tipica impronta commerciale ed incrementare il traffico portuale. Gli importatori trassero dei grossi vantaggi da questa concessione che permetteva loro di tenere la merce stoccata nei magazzini, senza pagare i diritti doganali.
Le “Leggi Livornine” sono frutto del grande intuito di Ferdinando I che sentiva la necessità di aumentare la popolazione della città; queste leggi richiamarono a Livorno genti provenienti da tanti paesi che, per varie ragioni, desideravano emigrare. Tuttavia la richiesta non era lasciata al caso, ma mirata a particolari specialità lavorative e quindi le persone dovevano rispondere a determinati requisiti ed avere particolari capacità operative, onde rispondere alle esigenze del Granduca.
“A tutti voi, mercanti di qualsivoglia nazione, Levantini, Ponentini, Spagnoli, Portoghesi, Greci, Tedeschi, Italiani, Ebrei, Turchi, Mori, Armeni, Persiani ed altri, concediamo reale, libero e amplissimo salvacondotto e libera facoltà e licenza che possiate venire, stare, trafficare, passare e abitare con le famiglie e senza, partire, tornare e negoziare nella città di Pisa e terra di Livorno…”.
Da Leggi Livornine, Ferdinando 1° Granduca di Toscana – 1591
